Il est facile de comprendre pourquoi les attentes de certains sont plutôt limitées en ce qui concerne le coorganisateur du tournoi. L’Autriche ne s’est jamais qualifiée pour la phase finale des championnats d’Europe sur le terrain, et même Andreas Herzog, le joueur le plus sélectionné du pays et l’assistant de Hickersberger, préconise à ses compatriotes de partir à l’étranger pour apprendre les ficelles du métier. La sélection est en plein remaniement et peine à remplacer son meilleur buteur, Toni Polster (44 buts en 95 matches), et son infatigable milieu de terrain, Herzog (26 buts en 103 matches).
Héro culte
Comme avec toutes les équipes en transition, les critiques professionnelles ne perdent pas de temps à comparer, sous un jour défavorable, les stars montantes aux gloires du passé. Mais Hickersberger pense que l’équipe s’est stabilisée. En 2007, l’Autriche n’a perdu que d’un but face à l’Angleterre, la France et l’Écosse, a fait match nul avec la République tchèque, le Japon et le Paraguay et a battu la Côte d’ivoire 3-2. Lors de deux rencontres amicales contre l’autre coorganisateur du tournoi, l’Autriche a connu une victoire et une défaite. Loin de la débâcle annoncée.
Hickersberger dit vouloir créer une « équipe jeune et combative » à l’image de l’Allemagne de Jürgen Klinsmann pendant la Coupe du Monde de 2006. Les espoirs les plus prometteurs à sa disposition sont surement le milieu de terrain Veli Kavlak et le défenseur Sebastian Prödl, stars de l’équipe autrichienne qui a atteint les demi-finales de la Coupe du Monde des moins de 20 ans en 2007. Prödl comptait parmi l’équipe parfaite de la Gazzetta dello Sport pour le tournoi.
L’entraîneur peut compter sur deux gardiens raisonnables avec Jürgen Macho et Alex Manninger, et en défense, sur l’élégant Martin Stranzl et le dévoué Emanuel Pogatetz. Héro culte du Middlesbrough FC, Pogatetz est de retour au bercail après un exil forcé pour avoir exprimé dans la presse son opinion sur « l’incompétence tactique » de l’entraîneur.
Au sein de la défense robuste de l’équipe, on retrouve Joachim Standfest – le joueur le mieux classé de l’équipe dans l’Indice de performance Castrol et actuellement le huitième meilleur défenseur parmi l’ensemble des joueurs qualifiés. Le joueur de 27 ans du FK Austria Wien est autant à son aise dans le milieu de terrain que sur l’aile droite de la défense et se classe devant des poids lourds tels que Lilian Thuram, Christian Chivu et Sergio Ramos.
Andreas Ivanschitz, le capitaine de 24 ans, n’a pas totalement été à la hauteur de son surnom de « Beckham autrichien » mais a été élu meilleur milieu de terrain dans la ligue grecque et possède un pied gauche dévastateur. René Aufhauser, un milieu de terrain défensif combatif, aujourd’hui devenu un meneur de jeu raffiné, a finalement, à l’âge de 31 ans, trouvé sa voie et se place en tête du classement des milieux de terrains autrichiens, Ivanschitz étant second.
Le plus grand défi
Le plus grand défi autrichien est tout simplement de marquer. Aufhauser et Ivanschitz peuvent y contribuer, mais Roland Linz, le buteur attitré de l’équipe, n’a décroché que 5 buts en 26 matches internationaux, bien qu’il ait été plus prolifique pour les clubs portugais, Boavista FC et SC Braga, pour lequel il joue actuellement.
Mario Haas, le joueur de 33 ans qui sera peut-être associé à Linz à l’avant dans un 4-4-2, est de retour au SK Sturm Graz après un séjour dans la J-League japonaise, tandis qu’un autre trentenaire, Sanel Kuljic, a prouvé qu’il pouvait tenir le rôle d’attaquant en pointe dans un 4-5-1. Et si rien d’autre ne marche, ne soyez pas surpris de voir le polyvalent Yüksel Sariyar déployé à l’avant. Également au FK Austria Wien, Sariyar décroche la 14ème place du classement des attaquants de l’Indice de performance Castrol.
Pour certains, l’étoile montante, c’est Martin Harnik, le joueur de 20 ans qui s’est frayé un chemin dans l’équipe première du Werder Bremen. Certaines stars annoncent leur percée imminente en marquant dès leurs débuts : Harnik a réussi cet exploit à la fois au Werder (en Bundesliga) et pour l’Autriche (contre la République tchèque l’été dernier).
Approche probable
Pour atteindre les quarts-de-finale, le coorganisateur devra surement prendre un point dans le match d’ouverture du groupe B contre la Croatie. Hickersberger n’essaiera probablement pas de copier le football fluide de Klinsmann : son plan sera peut-être de frustrer la Croatie et l’Allemagne en espérant marquer sur la contre-attaque et d’ouvrir le jeu contre la Pologne. Une victoire surprise contre la Croatie pourrait pousser l’équipe à dépasser ses limites contre l’Allemagne.
L’Allemagne et la Croatie sont peut-être les favoris du groupe B mais les chances de voir l’Autriche sortir du groupe sans aucun point sont considérablement moindres que l’année dernière.
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